Под гражданска война се разбира тази конфронтация, която възниква между организирани групи, съществуващи в една и съща държава или територия, или може да се случи и между две държави, обединени като една. С други думи, това е войнствена или агресивна битка, в която нейните членове почти винаги се формират от две противоположни политически партии; възможната характеристика, която тези две страни споделят, е въоръженият конфликт, който се проявява в конкретна държава; когато лица от една и съща територия, град, общност или град се конфронтират помежду си, за да защитят две различни идеологии, доктрини, позиции или интереси.
В определени ситуации целта на тези сблъсъци е приемствеността на част от територията, но те не винаги се разглеждат като граждански войни, като пример за тези видове можем да споменем американската гражданска война или войните за деколонизация. Гражданската война може да се разглежда като революция, ако се случи преразпределение на мнозинството в обществото, какъвто е случаят с Американската революция. И революциите обикновено се провеждат по въпроси на идеологиите; Един от първите примери за революция можем да изложим Френската революция, където бедните хора на Франция се противопоставиха на монархията.
При този тип конфликти понякога има участие на чуждестранни образувания от различни държави, които помагат или си сътрудничат с различните фракции на споменатата гражданска война, чиито хора стават граждански доброволци, които защитават идеологията на страната, която са избрали. От около 1945 г. гражданските войни са причинили смъртта на повече от 25 милиона души, но също и императивната миграция на много повече милиони.
