В наши дни се полагат безброй усилия, за да се разбере развитието на икономиката. Ето защо има клон, специално посветен на изучаването на това: История на училищата за икономическа мисъл. Тези училища, понякога наричани още течения, съществуват от древни времена с мислители като Питагор, Аристотел, Платон и Омир, автори на текстове за най-ранните известни политически и икономически системи. Въпреки това, едва през Средновековието се развиват много по-често нови икономически идеали.
След няколко века и опити пристига така наречената „класическа икономика“ със силно присъствие през 18 век. Споменава се като основен автор на Адам Смит с книгата „Богатството на народите“; автори като Жан-Батист Сай и Дейвид Рикардо също трябва да бъдат подчертани. Тя беше известна с отхвърлянето на свободния пазар и с методологията си, оформена в емпиризъм. Той е силно повлиян от ранните научни разработки, като тези на Исак Нютон. Въпреки това той беше широко отхвърлен, оставайки активен до 20-ти век.
Той се фокусира върху анализа на това как работниците печелят дадена заплата и как богатството на дадена държава възниква и расте. Неговите последователи бяха склонни да гледат на бъдещето със забележителен песимизъм, което им спечели прякора: мрачна наука. Обикновено марксистката школа се споменава като част от класическата икономика, тъй като нейният основен предшественик, Карл Маркс, е този, който е въвел термина и е взел голяма част от основите, на които се основава това течение.
