Циркадните ритми са физически, психически и поведенчески вариации, които следват ежедневния цикъл и реагират предимно на светлината и тъмнината в средата на организма. Спането през нощта и будността през деня е пример за циркаден ритъм, свързан със светлината. Циркадните ритми се срещат в повечето живи същества, включително животни, растения и много малки микроби. Изследването на циркадните ритми се нарича хронобиология.
Концепцията за циркаден ритъм се използва в областта на биологията за назоваване на трептенията на определени биологични променливи в редовен интервал от време. Този ритъм е известен още като биологичен ритъм.
Обикновено циркадният ритъм е свързан с промените в околната среда, които също се развиват ритмично. Във всеки случай това е ендогенен (вътрешен) ритъм, който може да намали или увеличи продължителността на интервала според средата.
Най-лесните за забелязване циркадни ритми са тези, свързани с будност и режим на почивка и хранене. Човек обикновено е сънлив или гладен винаги по едно и също време, тъй като в тялото му различните циркадни ритми задействат различни механизми. Ако човек винаги яде обяд в 12, той може да започне да изпитва глад всеки ден с наближаването на това време.
Циркадните ритми могат да повлияят на циклите на сън- будност, секрецията на хормони, хранителните навици и храносмилането, телесната температура и други важни функции на тялото. Биологичните часовници, които работят бързо или бавно, могат да предизвикат променени или ненормални циркадни ритми. Неправилните ритми са свързани с няколко хронични медицински състояния, включително разстройство на съня, затлъстяване, диабет, депресия, биполярно разстройство и сезонно афективно разстройство.
Циркадните ритми ни помагат да определим моделите на съня си. Основният часовник на тялото или NSQ контролира производството на мелатонин, хормон, който ви прави сънливи. Той получава информация за светлината, която влиза в оптичните нерви, която предава информация от очите към мозъка. Когато има по-малко светлина (като например през нощта), NSQ казва на мозъка да произвежда повече мелатонин, за да го изтръпне. Изследователите изучават как работата на смени и излагането на светлина от мобилни устройства през нощта могат да променят циркадните ритми и цикъла на сън и събуждане.
