Като цяло ритъмът е подреденото повторение на елементи, което създава усещането за движение, контролирано или измерено, звуково или визуално. Счита се, че ритъм означава поток, пълзене, курс; тоест нещо динамично. Ритъмът е основна характеристика на всички изкуства, особено музиката, поезията и танците. Може да се открие и в природни явления. Казваме например, че звукът е ритмичен, когато се появява в еднакви времена или в различни времена, които се повтарят периодично.
Истинското движение на нещата е това, на което се основава естественият ритъм. В природата намираме ритъм в марша на звездите, в последователността на сезоните, в жизнените цикли на животински или ботанически видове, в механизма на дишането, кръвообращението и т.н., тъй като те са процеси които се извършват редовно, във фиксиран ред и време. По същата причина, когато организираме нещата така, че да има постоянна времева или пространствена връзка между тях или интервалите, които ги разделят, са пропорционални, ще кажем, че те са подчинени на ритъм.
Ритъмът в музиката е съотношението на звуци с определена интензивност и продължителност или на фиксирани паузи, които се повтарят или редуват от време на време. Вземете под внимание редовната комбинация от звуци и тишини. Всички песни и музикални парчета имат ритъм. Пулсът и акцентът са показатели за ритъма, които можем да маркираме с пляскане, стъпки или ударни инструменти, според продължителността на всеки звук. В живописта, скулптурата, архитектурата и други визуални изкуства ритъмът се определя от връзките между визуалните елементи и пространството. Определя се като последователност от линии, маси, форми, интервали, цветове или други елементи, които се повтарят или редуват.
Сценичните изкуства като театър, танци и хореографски танци представят визуални ритми като присъствие, костюми и движения на актьорите и танцьорите, формите и цветовете на сцената, светлинните ефекти и от своя страна ритми звуци, които идват от гласовете на художниците и музиката, която съпътства тези артистични прояви. От друга страна, в писмената проза ритмичният импулс определя баланса на изреченията и подреждането на думите. Ритъмът е елементарна характеристика, която определя структурата на поезията. Римата също допринася за ритмичния ефект на поезията.
