Пролетариатът идва от пролетарското влизане, а това от латинския „пролетарий“, което означава „принадлежност към децата“. Речникът на истинската испанска академия определя думата пролетариат като „социална класа, съставена от пролетариите“. Пролетариатът се позовава на онази ниска социална класа, съществуваща през модерната епоха, която е принудена да предоставя услуги на буржоазията в замяна на възнаграждение за липсата на средства за производство. И трябва да се отбележи, че всеки от членовете, които принадлежат към този клас, се нарича пролетарий.
По време на императорския Рим пролетариатът е съставен от граждани, които споделят най-ниската класа, чиито имоти не съществуват и те имат само възможност да осигурят деца или както тогава са били наричани "проле", за да увеличи армиите на съществуващата империя.
От друга страна, разграничавайки се от пролетариата, буржоазията беше тази, която имаше средства за производство, съставляваща висшата социална класа. А населението, което се класифицира социално под пролетариата, като по този начин съставлява последната от социалните слоеве, за която също се смяташе, че липсва класово съзнание, бяха наречени lumpenproletariat.
Тогава германският философ и комунистически войн Карл Маркс отново се обърна към този термин, когато изучаваше римското право в Берлинския университет, с цел да идентифицира нисшата класа или работническата класа, които не разполагаха с ресурси и които можеха да имат само деца и работа, за да се разграничат пролетариатът и лумпенпролетариатът, поставяйки го като антагонистична група към буржоазната или капиталистическата класа.
