Думата петрол произлиза от думите петро (камък) и олеум (масло); тоест " каменно масло ". Известен също като "суров" или "суров нефт", той представлява сложна смес от течни въглеводороди, съставена в по-голяма степен от въглерод и водород; с малки количества азот, кислород и сяра, образувани от разлагането и трансформацията на животински и растителни останки, които са били погребвани на големи дълбочини в продължение на няколко века.
Присъствието в различни количества на всеки от химичните елементи (органични и неорганични), които съставляват маслото, определя специфичните му характеристики като цвят, плътност, вискозитет, наред с други.
Поради химическия си състав може да се класифицира като: Парафинов; чийто основен компонент е химичното съединение, наречено парафин, той е много течен и светъл на цвят. В нафтенови и неговите основни компоненти нафтени и ароматни въглеводороди, е много вискозна тъмно оцветено масло. И смесеното, което представя и двата вида съединения.
Използването на нефт от човека датира от почти 5000 години, предимно за ограничени цели, като затваряне на кораби, хидроизолация на тъкани или правене на факли, получаване на смазочни материали и лекарствени продукти, но истинската експлоатация на Нефтът започва едва през 19 век. По това време индустриалната революция предизвиква търсене на нови горива и социалните промени изискват добро, евтино масло за лампи.
Днес в петролната промишленост се извършват четири основни процеса за получаването му, които са: проучване (преобладават проучвания на повърхността като геология на полето и топография на земята, за да се намерят райони с нефт), добив (сондаж на нефтен кладенец и неговата експлоатация), рафиниране (набор от процедури и операции, които позволяват да се получат производни с по-висока икономическа стойност от суровини), сред които има дестилация, алкилиране, хидрообработка, термичен крекинг, наред с други. И накрая, има търговия и предлагане.
Нефтът е най-важният невъзобновяем природен ресурс за обществото, защото той се нуждае от него, за да задоволи много от своите енергийни нужди. Петролните производни (бензин и втечнени петролни газове) днес са основните горива, използвани както в транспорта, така и при производството на електрическа енергия и отопление. Използва се и като суровина за химическата промишленост.
През последните години обаче глобалната наличност на този материал е намаляла и относителната му цена се е увеличила. Според експерти те изчисляват вероятността доставките на суров петрол да продължат само до първите десетилетия на 21 век.
