Етимологично думата жлеза идва от латинското "glandula" , което е умалително от "glans" или "glandis", което означава "жълъд". "Glandula" на латински, което означава "жълъд", преди това се прилага върху сливиците, след това започва да се прилага върху всеки орган, чиято функция е да произвежда секрет, който се разлива върху кожата, лигавицата или кръвта. Жлезата е всеки растителен или животински орган, състоящ се по същество от диференцирани клетки на епителната тъкан, който е отговорен за секретирането и производството на вещества, които са от съществено значение за функционирането на тялото и изхвърля ненужните.
Жлезите могат да бъдат класифицирани като: Ендокринни или затворени жлези, те нямат тръбопровод и отделят секрета си в капилярите, които обграждат жлезите. Има и Смесените жлези, те са тези, които в своята структура могат да произвеждат както продукти, които се секретират отвън, така и от кръвта. От друга страна са екзокринните жлези или отворените жлези, които отделят продуктите си в отделителна тръба, която отделя продукта им както на повърхността, така и в лумена на кух орган. Тези екзокринни жлези се подразделят в зависимост от различните им механизми за изхвърляне на техните секретирани продукти, например апокрините често се отнасят до потните жлези, те са част от телесните клетки, които се губят в процеса на секреция; тогава имаме холокрини в тях, цялата клетка се разпада, за да отдели съдържанието му, както в мастните жлези, намерени в хориона на кожата; и накрая Мерокрините тук клетките секретират своите вещества чрез екзоцитоза, точно както в лигавицата и серозните жлези.
Жлезите също могат да бъдат разделени на едноклетъчни и многоклетъчни, в зависимост от броя на клетките, едноклетъчни са отделни клетки, които се разпределят между несекретиращи се клетки, като бокаловидни клетки. А многоклетъчните, които имат повече от една клетка, могат да бъдат разграничени между разположението на секреторните клетки и дали има разклоняване на секреторните канали или не.
