Неформалната икономика се състои от икономическа дейност, която не се облага или регулира от правителството. Това е за разлика от официалната икономика; Официалната икономика включва легална икономическа дейност съгласно националното законодателство. В реалния официалната икономика могат да се облагат с данъци и са включени в изчисляването на брутния национален продукт (БНП) на едно правителство, което е стойността на пазара за всички стоки и услуги, произведени от дружествата на странатапрез дадена година. Неформалните икономики често са по-малко институционализирани и включват всички икономически практики, които не са включени в изчисляването на БНП. По този начин неформалните икономики включват практики, които са толкова различни, като трафика на наркотици и грижите за деца, като всички те не се съобщават на правителството или се включват в националния БНП. Всички икономики имат неформални елементи.
Търговията с наркотици е пример за участие в неформалната икономика.
Оригиналното използване на термина „ неформален сектор “ се дължи на модела на икономическо развитие , представен от У. Артър Луис, използван за описване на създаване на работни места или поминък и устойчивост предимно в развиващия се свят. Използвана е за описание на вид заетост, за която се смята, че е извън съвременния индустриален сектор. Участието в неформалната икономика може да се дължи на липсата на други възможности (например, хората могат да купуват стоки на черния пазар, тъй като тези стоки не се предлагат по конвенционален начин). Участието може да се движи и от желаниетоза да се избегне регулиране или налагане. Това може да се прояви като недекларирана заетост, скрити от държавата за данък, социална сигурност или за целите на трудовото право, но правен във всяко друго отношение.
Растежът на неформалната икономика често се дължи на променящата се социална или икономическа среда. Например, с приемането на по-интензивни в технологично отношение форми на производство, много работници са принудени да напуснат работата в официалния сектор и да започнат неформална заетост. Без съмнение най-влиятелната книга за неформалната икономика е „Ел Отро Камино“ от Ернандо де Сото. Де Сото и неговият екип твърдят, че прекомерното регулиране в перуанските (и други латиноамерикански) икономики принуждава голяма част от икономиката да навлезе в неформалността и по този начин да предотврати икономическото развитие. В широко цитиран експеримент екипът му се опита да регистрира законно малка фабрика за облекло в Лима.
