Думата въглехидрат, както за много други, така и за други въглехидрати, въглехидратен въглерод или захариди, е термин, използван за описване на тези молекули, които имат структура, съставена главно от водород, кислород и въглерод. Те са бимолекули и първата им функция при живите същества е да им осигури енергия за изпълнение на всички физически и метаболитни задачи, необходими за оцеляването. Той е заедно с протеините и липидите най-разпространените вещества в природата.
Произходът на думата е даден през 19 век поради объркване в тълкуването на химическа формула, терминът се поддържа, но не е много подходящ, тъй като молекулата не е въглеродни атоми, свързани с молекули вода, а комбинация между тези и други функционални молекули, като най-подходящото наименование се счита за това на въглехидрати, което идва от гръцкото σάκχαρ, което означава захар или сладко и се използва за описване на глюкозни производни поради полимеризация и загуба на вода.
Съставът на молекулите на въглеводородите има по-нисък дял на кислорода, представлявайки предимно водородни и въглеродни атоми, и те също имат ковалентни връзки, най-силните между два йона. Този тип връзка съхранява голямо количество енергия, която се освобождава, когато молекулата се окислява, давайки я на тялото, което я използва за своите функции.
На въглеводородите могат да бъдат разделени в четири групи, монозахариди, дизахариди, олигозахариди и полизахариди. Монозахаридите са изградени от една молекула, това е най-простата форма на въглехидрати и не може да се хидролизира; дизахаридите се състоят от два монозахарида и към тази група принадлежат въглеводородите, които често се срещат в естествената среда като захароза (захар), лактоза(млечна захар), малтоза (от ферментацията на ечемика) и фруктоза; олигозахаридите са съставени от три или девет монозахаридни молекули, а полизахаридите са структури, съставени от повече от десет монозахариди, които могат да бъдат разклонени или не и да съответстват на вещества като нишесте и гликоген, наред с други.
Ако енергията на въглеводорода не се използва от тялото, тя ще я съхранява под формата на мазнини, докато не се наложи, като тогава е много важен фактор по отношение на храненето, което кара тази необходима група храни да се избягва при лечение на затлъстяване..
