Тайният архив на Ватикана е централното хранилище във Ватикана за всички актове, обнародвани от Светия престол. Папата, като суверен на Ватикана и с основна собственост, е собственик на архивите до смъртта или оставката си, като предава собствеността на своя наследник. Архивите съдържат също държавни документи, кореспонденция, папски счетоводни книги и много други документи, които църквата е натрупала през вековете. През седемнадесети век по заповед на папа Павел V, Тайните архиви са отделени от Ватиканската библиотека, където учените имат много ограничен достъп до тях и остават затворени за външни лица до 1881 г., когато папа Лъв XIII ги отваря за изследователи, над хиляда от които сега изследват някои от вашите документи всяка година.
Използването на думата „тайна“ в заглавието „Ватикански секретни архиви“ не означава съвременното значение на поверителността. Значението му е по-близко до това на думата „частен“, което показва, че архивите са лична собственост на папата, които не принадлежат към тези на който и да е отделен отдел на Римската курия или Светия престол. Думата "тайна" обикновено се използва в този смисъл, тъй като тя се отразява и във фрази като "тайни служители", "таен чаша", "таен скулптор" или "секретар", много като уважавана почетна позиция и уважение, сравнима с ВИП.
Въпреки това, някои части на тайните архиви все още са истински тайни: някои материали все още са забранени от гледане навън, включително и всичко, датираща от 1939.
Смята се, че Ватиканските тайни архиви съдържат 85 километра (53 мили) рафтове с книги и в селективния каталог има само 35 000 тома. „Индексите трябва да се консултират в Index Room и да се заменят на първоначалното им място. Публикуването на индексите, частично или изцяло, е забранено. " Архивите поддържат свои собствени фотографски и консервационни проучвания.
Според уебсайта на архивите, най-старият оцелял документ е от края на 8 век. „Прехвърлянията и политическите сътресения почти доведоха до пълната загуба на целия архивен материал, предшестващ Инокентий III “ (управление 1198-1216). Към 1198 г. съществуват пълни архиви, въпреки че документацията е оскъдна преди 13 век. Оттогава документацията включва елементи като молбата на Хенри VIII от Англия за анулиране на брака, ръкописен протокол от процеса срещу Галилей за ерес и писма от Микеланджело, в които се оплаква, че не му е плащано за работа в Сикстинската капела.
Входът към архива, съседен на Ватиканската библиотека, е чрез Porta ди S. Анна във Via di Porta Angélica (rione de Borgo). През 1980 г. е добавено ново подземно складово пространство.
Квалифицирани студенти от висши учебни заведения, извършващи научни изследвания, с адекватни познания за архивни изследвания, могат да кандидатстват за карта за влизане. Учените се нуждаят от встъпително писмо от признат изследователски институт или от подходящо квалифицирано лице в областта на историческите изследвания. Кандидатите трябва да посочат своите лични данни (име, адрес и т.н.), както и целта на своето проучване. Студентите не се приемат.
Има строги ограничения за това, какъв файл могат да преглеждат и имат достъп потребителите. Например, материали, датиращи след 1939 г., не са достъпни за публично разглеждане - и пълен раздел от архивите, свързани с личните дела на кардиналите, не може да бъде достъпен от 1922 г. Папа Франциск обмисля кога да отвори пълен архив на папа Пио.
