Веществата, които се добавят към храната за поддържане или подобряване на нейната безопасност, свежест, вкус, текстура или външен вид, се наричат хранителни добавки. Някои от тях са били използвани от векове за консервиране на храна, като сол, която се прилага за меса като бекон и сушена риба, също захар, в случай на конфитюри или серен диоксид, използван в разработване на вина.
През годините е получено голямо разнообразие от нови добавки, които да задоволят нуждите на производството на храни в света, тъй като условията за приготвяне на храна в голям мащаб са напълно различни от тези в домакинствата. Поради тази причина тези вещества са необходими за запазване на безопасността на преработените храни и освен за поддържането им в добро състояние по време на транспортирането им от мястото, където са произведени до крайните потребители, преминавайки през различните складове и търговски помещения, където се продават на обществеността..
Използването на хранителни добавки може да бъде оправдано само ако изпълнява технологична необходимост, да не води до грешки за потребителя и се използва с технологична функция, която е добре дефинирана, като например случая на запазване на хранителните качества на храната или като не успя да подобри своята стабилност.
Причините, поради които добавките се използват в хранителната промишленост, са предимно икономически и социални.
Използването на някои от тези вещества позволява на някои храни да продължат по-дълго, което позволява по-доброто им използване и което следователно позволява понижаване на цените и може да има по-хомогенно разпределение на тях. Пример за това е, когато към определени консервирани продукти се добавят вещества, които позволяват да се намали Ph на споменатия продукт, продължителността му се удължава с течение на времето, което дава възможност във времена, когато е възможно производството на същото намаление потребление на цена, достъпна за обществеността.
