Терминът му идва от гръцките думи, ксилон (дърво) и телефон (звук), което означава „ звук от дърво “. Ксилофонът е перкусионен музикален инструмент, образуван от поредица от дървени листове с различни размери и подредени хоризонтално като клавиши, които се удрят с барабани, за да се получат звуци. Произходът на ксилофона идва от Югоизточна Азия през 14 век, век по-късно достига Африка и използването му се разпространява из целия континент, превръщайки се във важен инструмент за тяхната култура.
Африканските роби го въведоха в Латинска Америка, където е известна като маримба. През 1500-те този инструмент достига до Европа, като се използва като народен инструмент в Централна Европа, а през 19-ти век полските и руските преводачи популяризират ксилофона в Западна Европа. Този инструмент има голямо значение в редица класически произведения. Първата му оркестрова изява е в „Danza macabre“ на Camille Saint-Saëns (1874); този композитор го използва и в „Фосили“ от Карнавал на животните (1886), подобно на Игор Стравински в Петрушка (1911).
Ксилофонът изисква голяма виртуозност от страна на перкусиониста; Настоящата му техника е много сложна и изисква страхотен специалист. Ролята му в настоящия оркестър не е да предлага екзотично докосване до творбата, а по-скоро е независим и много важен тембър в рамките на оркестровото развитие. Инструменти като ксилофона, но с метални пластини, се наричат металофони.
