Вулканизмът отговаря на всички явления, свързани с изкачването на магма или разтопени скали от вътрешността на Земята до земната повърхност. Той е едно от основните проявления на вътрешната енергия на земния глобус и засяга предимно нестабилните области на неговата кора. Вулканите са релефни точки, които директно комуникират земната повърхност с вътрешните слоеве на кората, където поради присъстващата висока температура скалите са в състояние на сливане.
По време на периоди на активност най-слабите области на земната кора се счупват поради високи температури и налягане, като по този начин предизвикват процес на изригване, при който вулканите изхвърлят голямо количество материали, течни или полутечни (лава), твърди (пепел, вулканични бомби, малки частици или чакъл) и газообразни, като последните могат да бъдат много разнообразни и обикновено съдържат сяра, хлор, въглерод, кислород, азот, водород и бор.
Вулканите се развиват в планински вериги в процеса на създаване, както и в дислоцирани мазета, а не в утаечни басейни, така че вулканизмът се свързва с тектоничните зони. За да се издигне магмата, тя трябва да е достатъчно близо до повърхността, за да се възползва от областта на дислокациите. Трябва да има и дисбаланс между налягане и температура.
Според естеството на изригването вулканичната дейност може да бъде класифицирана в няколко вида: хавайски, пелеански, вулкански, стромболийски, везувийски, плиниански и исландски.
Трябва да се отбележи, че вулканизмът не е изключителен феномен на нашата планета; тя е универсална и космическа. В слънчевата обвивка има петна, където излизат изригващи летливи материали, които достигат много хиляди километри височина. На Луната се наблюдават безброй изчезнали вулканични кратери и на Марс се потвърждава интензивна вулканична активност. Голям брой аеролити и метеорити се дължат на вулканични изригвания, възникнали в други звезди.
