Вироидите са инфекциозни елементи, способни да причинят заболяване в техните домакини. Вироидите могат да разболеят само растенията, тъй като все още няма данни човек да е разболял човек или друго животно. Подобно на вирусите, вироидите не се считат за живи същества, тъй като нямат никакъв вид метаболитна активност.
Теодор Ото Диенер е експертът по растенията, който откри първия вироид при анализ на причината за болестта на картофеното вретено, което в началото се смяташе, че се дължи на вирус, но в действителност това беше вироид.
По отношение на техните характеристики, вироидите имат малка структурна и генетична сложност, а по-скоро се считат за изключително интензивна форма на паразитизъм. Състои се само от едноверижни РНК частици с къса дължина. Те могат да бъдат под формата на кръгове или пръчки. Те нямат никакъв вид РНК активност и за да се репликират, се нуждаят от клетките, които замърсяват. Предвид местоположението им се смята, че те причиняват болестта, като възпрепятстват генната регулация на клетката гостоприемник във фазата на модификация на пратената РНК.
В момента е известно, че поне 300 вида вироиди могат да заразят само висши растения, независимо дали са дървесни или тревисти. Най- домакин разнообразие от вироиди е много обширна. Най-честите заболявания, причинени от вироиди, са: кожата на ябълките, засегната от натъртвания, атрофия на домати, болестта на картофа или картофената нишковидна грудка, болестта на печеното авокадо и др.
За разлика от растителните вируси, вироидите могат да се възпроизвеждат, натрупват и показват симптоми по-ефективно при високи температури и при еднакво голяма сила на светлината.
