Думата вестал произлиза от латинското „vestālis“, от гласа „vesta“ и който в множествено число е бил известен като „vestales“. Този термин се отнася до древните жрици от римски произход, които са били посветени на богинята Веста, която е трябвало да отговаря за запазването на свещения огън на олтара. Това беше нещо характерно за римската религия, където първоначално двама вестали отговаряха за тази мисия, но по времето на гръцкия биограф, историк и есеист Плутарх броят на весталите се увеличи до четири и малко след това имаше шестима, които отговаряха за подклаждането на огъня и го поддържайте винаги включен.
Думата Веста се приписва на голямата непорочна богиня на свещения огън в Древен Рим, известна също в гръцката митология като "Хестия" по същия начин, по който тя се приписва като божеството на огъня и семейната камина. С течение на времето този герой се превърна в богинята защитничка на Рим, чийто пламък беше използван като представяне на благосъстоянието на държавата. Според митологията Веста е дъщеря на Рея и Кронос и една от най-старите богини, датираща от времена, в които съществуването на огън е било оскъдно, тъй като методът за неговото получаване не е бил точно известен, така че е От голямо значение беше да го запазите и да предотвратите изчезването му, затова те назначиха весталите за тази мисия.
Весталите бяха избрани, когато бяха още момичета, от 6 до 10 години, останали девици през 30-годишната служба на веста, освен това трябваше да бъдат от майка и баща, признати от обществото и да се радват на голяма красота. Изборът на всяка весталка беше направен от понтифика Максим, чувствам се единствената женска фигура в римската религия, защото всички останали свещеници бяха мъже. Тези жени не са имали същите задължения като останалите, като например да се женят или да имат деца, а по-скоро е трябвало да се посветят на целомъдрието, на изучаването и спазването на съществуващите държавни ритуали, които не са били разрешени в мъжки свещенически колежи.
