При ежедневна употреба зеленчукът е всяка част от растението, която се консумира от хората като храна като част от хранене. Терминът зеленчук е донякъде произволен и се определя до голяма степен чрез кулинарната и културна традиция. Обикновено изключва други храни с растителен произход като плодове, ядки и зърнени култури, но включва семена като бобови растения. Първоначалното значение на думата растение, все още използвана в биологията, беше да описва всички видове растения, както в термините „растително царство“ и „растителна материя“.
Първоначално зеленчуците са били събрани от дивата природа от ловци-събирачи и са влезли в отглеждането в различни части на света, вероятно през периода 10 000 г. пр. Н. Е. До 7 000 г. пр. Н. Е., Когато се е развил нов начин на живот в селското стопанство. Първоначално биха могли да се култивират растения, които растат на местно ниво, но с течение на времето търговията донасяше екзотични култури от други места, за да добави към домашните видове.
Днес повечето зеленчуци се отглеждат по света, ако климатът позволява, а културите могат да се отглеждат в защитена среда на по-малко подходящи места. Китай е най-големият производител на зеленчуци и световната търговия със селскостопански продукти позволява на потребителите да купуват зеленчуци, отглеждани в далечни страни. Мащабът на производството варира от фермерите, които се самоиздържат, които осигуряват нуждите на семейството си от храна, до агробизнесите с големи площи от еднопродуктови култури. В зависимост от вида на въпросния зеленчук, прибирането на реколтата е последвано от сортиране, съхранение, преработка и пускане на пазара.
Зеленчуците могат да се консумират сурови или варени и да играят важна роля в човешкото хранене, тъй като са предимно с ниско съдържание на мазнини и въглехидрати, но с високо съдържание на витамини, минерали и диетични фибри. Много диетолози насърчават хората да ядат много плодове и зеленчуци, често се препоръчват пет или повече порции на ден.
Зеленчукът може да бъде дефиниран като "всяко растение, част от което се използва за храна", като вторичното значение е "ядливата част на споменатото растение". По-точно определение е „всяка част от растението, консумирана за храна, която не е плод или семе, но включва зрели плодове, които се ядат като част от основното хранене“. Извън тези определения са годни за консумация гъби (като гъби) и ядливи водорасли, които, макар и да не са части от растенията, често се третират като зеленчуци.
