Думата мълчалив се използва за определяне на нещо, което не се изразява, но се разбира. Според етимологията си тази дума идва от латинското „tacitus“, което означава „тих“ или „мълчалив“. Следователно неговата концепция се отнася до всичко, което е имплицитно, тоест познатото се възприема, без да е необходимо да се назовава. В областта на граматиката мълчаливият субект е този, който присъства в изречението, без да се налага да го споменаваме. Например „те отиват на плаж“, в това изречение мълчаливият субект е: „те“, в изречението е неизвестно кои са тези, които отиват на плажа, но именно от глагола идва местоимението, с което са свързани. Важно е да се изясни, че субектът не винаги е неопределен, те могат да се отнасят и за себе си, тоест да кажат „аз“, например „тичах в парка вчера“.
От друга страна, има мълчаливо или имплицитно знание, създадено от философа и учения Майкъл Полани, което се отнася до цялото обучение, получено чрез личен опит, интуиция, собствената гледна точка, тоест всички субективни елементи, които са трудни за изразяване, но които се намират във всяко човешко същество. Полани беше силен критик на абсолютната обективност, той смяташе, че чрез субективното познание може да се стигне до потвърждение на реалността. За да може човек да разбере и да се поучи от дадена ситуация, първо трябва да я изпита. Например, карането на колело се счита за мълчаливо знание. Някой ще ви каже как да го направите, но няма да е достатъчно, за да го направите правилно от първия път, това ще бъде опитът, който ще ви помогне да се научите да карате мотора.
