За „светотатство“ се счита всеки акт или реч, при които уважение или презрение, по един или друг начин, се показват на обект, субект или лице, което се счита за свещено. Елементите, произтичащи от светотатството, са оскверняване, при което свещен символ или предмет се използват по неуважителен или неподходящ начин, и богохулство, което, освен определението си относно лъжите, е отговорно и за всички онези думи имат обидно въздействие върху свещените образувания. Думата може да се отнася и за театралното представяне Sacrilegio, творба, написана през 1927 г. от Ramón María del Valle-Inclán и която е включена в Олтара на сребролюбието, похотта и смъртта.
Свещенослуженията са разделени на няколко категории, според целта на непристойността, както следва: лично светотатство (обиди, насочени към лице с религиозна служба, като монахиня или свещеник, и функциите, които той изпълнява в църквата) местно светотатство (нечисти действия, извършени в рамките на религиозно заграждение) и царско светотатство (където някои свещени предмети не се уважават).
Тези практики се наблюдават от незапомнени времена; по времето на Римската империя, когато се практикува римското право, кощунството се свежда до кражба на стоки, които се считат за свещени. Когато средновековието най-накрая започна, с падането на остатъците от империята, определението се разшири. Необходимо е обаче да се вземат предвид културните богатства, с които е осигурена планетата; следователно значенията на свято и нечестиво са се различавали значително с времето, което не позволява обективна оценка на обстоятелствата, при които се извършва светотатство.
