Първоначално наречена изкуствена реалност или киберпространство, виртуалната реалност е тази, която се генерира от компютри или компютърни системи, които проектират сценарий, при който потребителят има усещането, че е в състояние да взаимодейства в този нов свят и обектите, които са там. открити в по-малка или по-голяма степен, според наличното оборудване.
Идеалната виртуална реалност би била тази, която позволява взаимодействие във виртуалния свят с всички сетива. Въпреки това, поради високите разходи, повечето от системите са фокусирани върху зрението и слуха, някои с напредък в допир, липсващи да включват мирис и вкус.
За да се създаде това усещане за реалност, са необходими различни устройства. На първо място е визуализаторът, очилата или каската за виртуална реалност, която отговаря за показването на изображенията и вместо да заснема с една камера, използва две, разположени на определено разстояние един от друг. Изображенията от лявата и дясната камера се изпращат съответно на левия и десния зрител. По този начин индивидът изпитва силно усещане за дълбочина, което придава на образите реализъм.
Също така има ръкавици, които предават движенията на виртуалните ръце. По този начин, ако индивидът си стисне ръцете, ръцете, които вижда на снимките, също ще се разклатят. Освен това те връщат усещането за натиск, създавайки впечатлението, че се докосва нещо истинско.
От друга страна, има костюми, които записват всички движения на тялото и това, което се наблюдава по виртуален начин, ще отговори на всички действия, които се правят в реалния живот, като ходене, обръщане, скачане и бягане. А за аудио се използват слушалки.
Има два вида виртуални реалности: потапяне и полупотапяне, първото позволява откъсване от реалния свят и живеене в друг свят чрез използването на различни устройства, а второто позволява виртуално и слухово взаимодействие с виртуален свят, но без да бъде потопен в него. Последното се вижда в 3D видео игри и филми.
Виртуалната реалност е включена в различни дисциплини, за да улесни изучаването, работата и дори преговорите. Например, архитект може да покаже модела на своята сграда, без дори да започне да изкопава, като взема прогнозата за успеха на своя проект и може да направи предварителни продажби.
Също така се използва за обучение на чираци (като пилоти, войници, астронавти, хирурзи, наред с други), създаване на виртуална среда (като магазини, музеи, класни стаи, наред с други) и CAD (компютърно подпомаган дизайн).
И накрая, развлеченията са една от индустриите, които най-много се възползват от виртуалната реалност, която днес е в състояние да създава видео игри, късометражни филми и филми.