Той е член на важното семейство полиолефинови смоли. Това е най-широко използваната пластмаса в света, произвеждана от продукти, вариращи от прозрачно фолио за храна и торби за пазаруване до бутилки с препарат и резервоари за гориво за автомобили. Той може също да бъде нарязан или преден на синтетични влакна или модифициран, за да придобие еластичните свойства на каучука.
Етиленът (C2H4) е газообразен въглеводород, който обикновено се получава чрез крекинг на етан, който от своя страна е основен компонент на природния газ или може да бъде дестилиран от нефт. Етиленовите молекули са по същество съставени от две метиленови единици (СН2), свързани заедно с двойна връзка между въглеродните атоми, структура, представена с формулата СН2 = СН2. Под въздействието на полимеризационни катализатори двойната връзка може да се разкъса и получената допълнителна единична връзка се използва за свързване към въглероден атом в друга етиленова молекула. По този начин, трансформиран в повтаряща се единица на голяма (многоединична) полимерна молекула, етиленът има следната химическа структура:
Молекулярна структура..
Тази проста структура, повторена хиляди пъти в една молекула, е ключът към свойствата на полиетилена. Дълги, верижно оформени молекули, в които водородните атоми са свързани с въглероден скелет, могат да бъдат получени по линеен или разклонен начин. Разклонените версии са известни като полиетилен с ниска плътност (LDPE) или линеен полиетилен с ниска плътност (LLDPE); Линейните версии са известни като полиетилен с висока плътност (HDPE) и полиетилен с високо молекулно тегло (UHMWPE).
Основният състав на полиетилена може да бъде модифициран чрез включване на други елементи или химични групи, както в случая на хлориран и хлорсулфониран полиетилен. Освен това етиленът може да бъде съполимеризиран с други мономери като винилацетат или пропилен, за да се получи серия от етиленови съполимери. Всички тези варианти са описани по-долу.
История
Полиетиленът с ниска плътност е произведен за първи път през 1933 г. в Англия от Imperial Chemical Industries Ltd. (ICI) по време на проучвания на ефектите от изключително високо налягане върху полимеризацията на полиетилена. ICI получи патент за своя процес през 1937 г. и започна търговско производство през 1939 г. За първи път беше използван по време на Втората световна война като изолатор за радарни кабели.
