Терминът оркестър идва от древните гърци, които са се обаждали на хор orkestai , които, придружени от цитрите и авлос (инструменталисти), танцуваха пред олтара, посветен на Бога Dyonisios. През седемнадесети век италианците създават Операта по начина на древногръцките трагедии и приемат името Оркестър, за да определят групата инструменталисти, придружаващи певците. В съвременния театър частта от аудиторията, запазена за музиканти, разположена между сцената и публиката, се нарича оркестрална яма или оркестър . В момента терминът Оркестър се използва за обозначаване наповече или по-малко многобройна група инструменталисти и инструменти, които изпълняват музикално произведение, с указанията на диригент; сред които най-важен е Симфоничният оркестър.
Съвременният симфоничен оркестър се състои от редица изпълнители, вариращи между 60, 100 или повече музиканти, които свирят на разнообразни инструменти, които представляват последния еволюционен етап от множеството преживявания, извършени през предходните четири века.
Инструментите на оркестъра са разделени на четири секции, по-подходящо наречени Семейства. Тези семейства реагират на групиране, направено въз основа на начина на производство на звука.
Съществува семейството на струните, което е най-важното и многобройно в оркестъра (60% от инструментите), съставено от цигулка, виола, виолончело, контрабас, арфа, китара и пиано. Семейство Удуинд, образувано от флейта, пиколо, обой, английски рог, фагот, контрабазон, кларинет и бас кларинет.
Те са последвани от семейството на Metal Wind, съставено от рог, тръба, тромбон и туба. И накрая, има семейство Percussion, което се състои от инструменти с определен тон като литаврите, ксилофонът, целестата, карилонът и тръбните камбани; и тези с неопределим тон, като бас барабана, чинелите, кастанетите, триъгълника и др.
Съществуват и други видове оркестър, като камерния оркестър, където броят на необходимите инструменти е по-малък и обикновено се състои от 25-30 души; до 18 век това е най-често срещаната модалност. Друг тип са оркестрите, образувани само от семейство инструменти; например струнен оркестър , в който участват само цигулки, виоли, виолончела и контрабаси.
