Те са полиненаситени мастни киселини (PUFA) с двойна връзка (C = C) в третия въглероден атом от края на въглеродната верига. Мастните киселини имат два края, карбоксилния край (-COOH), който се счита за начало на веригата, следователно "алфа", и метиловият край (-CH3), който се счита за "опашката" на веригата., Следователно "омега"; Двойната връзка е в омега минус 3 (не тире 3). Един от начините за назоваване на мастна киселина се определя от местоположението на първата двойна връзка, отчетена от метиловия край, т.е. Стандартната система за химическа номенклатура (IUPAC) обаче започва от карбонилния край.
Трите вида омега-3 мастни киселини, участващи в човешката физиология, са а-линоленова киселина (ALA) (намираща се в растителни масла), ейкозапентаенова киселина (EPA) и докозахексаенова киселина (DHA). В водорасли и морски фитопланктон са основни източници на омега-3 мастни киселини. Общите източници на растителни масла, които съдържат омега-3 мастната киселина ALA, включват орех, ядливи семена, масло от семена от глинеста глина, масло от водорасли, ленено масло, масло от Sacha Inchi, масло от ехиум и конопено масло, докато източниците на животински омега-3 EPA и DHA мастни киселини включват риба, рибени масла, пилешки яйца, хранени с EPA и DHA, масла от калмари и масло от крил. Изглежда, че хранителните добавки с омега-3 мастни киселини не влияят на риска от смърт, рак или сърдечни заболявания. Освен това проучванията на добавките с рибено масло не успяват да подкрепят твърденията за предотвратяване на инфаркт или инсулт.
Омега-3 мастните киселини са важни за нормалния метаболизъм. Бозайниците не са в състояние да синтезират омега-3 мастни киселини, но могат да получат късоверижната ALA на омега-3 мастни киселини (18 въглерода и 3 двойни връзки) чрез диетата и да я използват за образуване на омега-3 мастни киселини от по-важна дълга верига, EPA (20 въглерода и 5 двойни връзки) и след EPA, най-важната, DHA (22 въглерода и 6 двойни връзки). Способността за производство на дълговерижни омега-3 мастни киселини от ALA може да бъде нарушена при стареене.
