Терминът светлинна година се отнася до мярка за дължина, която се използва в областта на астрономията, и поради тази причина не е правилно да се каже, че нещо или някой е взел светлинна година, тъй като правилното нещо би било е на една светлинна година от. Светлинната година е мерната единица par excellence, използвана в астрономията. Концепцията за светлинна година изобщо не е трудна за разбиране, но самото име може да доведе до голямо объркване.
За да бъдем малко по-конкретни, светлинната година е разстоянието, което светлината изминава в течение на една година. Светлината може да се движи с почти 300 хиляди метра в секунда, поради тази причина за една земна година тя изминава 9 467 280 000 000 километра, т.е. приблизително десет милиона милиона километра.
Използването на тази мярка в астрономията се дължи на простия факт, че понятието светлинни години ни позволява да работим с по-прости фигури, когато разстоянията са достатъчно широки, както се случва, когато искаме да установим разстоянието между планетите и другите звезди. Тъй като за да може да се изразят разстояния като 70 или 100 светлинни години, ще са необходими голям брой цифри, ако се предвижда да се използват единици като метри и дори самите километри.
Конкретен пример е този на планетата Земя по отношение на Проксима Кентавър, звезда, която е по-близо до слънцето. Според експерти Земята се намира на около 4,22 светлинни години от Проксима Кентавър. С други думи, на светлината са необходими 4,22 години, за да измине разстоянието между нашата планета и тази звезда. По този начин, ако човек успее да визуализира днес от Земята светлината, която Проксима Кентавър излъчва, той всъщност вижда светлината, излязла преди повече от 4 години от тази звезда. В един момент тя престава да съществува и следователно спира да излъчва светлина, на Земята ще са необходими повече от четири години, за да се знае това събитие.
