Непотизмът се определя като пристрастие или фаворизиране, което държавните служители имат към хората, принадлежащи към тяхното семейно ядро или просто близки до тях, за да им предоставят работни места, без да вземат предвид достойнствата, които имат другите хора, те просто вижте приятелство или лоялност. Според експерти в областта, в страни, където заслугите се наслагват върху приятелството, непотизмът се счита за отрицателен и на някои места се разглежда като корупция.
Според Всеобщата декларация за правата на човека: „Всеки човек има право на достъп, при условия на равенство, до публични функции в своята страна “. Поради тази причина се казва, че непотизмът нарушава правото на хората да имат достъп до обществена работа, като е лишен от възможността да се конкурират справедливо за публична длъжност.
Концепция, която има тенденция да се бърка с непотизъм, е фаворизиране, но въпреки че те са доста сходни, за да се получи фаворизиране, не е необходимо лицето, което е облагодетелствано, да има приятелство или семейни отношения с бенефициера. Етимологичният произход на тази дума произлиза от латинския език, по-специално от „непос“, което означава племенник. Въпреки че употребата на думата непотизъм първоначално се използва за обозначаване на племенниците на папата, тъй като те са били под опеката на папата, тъй като той ги е отгледал като свои деца, някои от които могат да бъдат посочени като кардинали от самия папа, поради което църковните власти забраняват инвестирането на каквато и да е длъжност на роднини.
През вековете са наблюдавани много образци на непотизъм, пример за това е по времето на Римската империя, когато Помпей поставя Сципион начело на две военни части, без той да има никакви знания позовавайки се на военното изкуство или дори военното поле. Същото се случи във Франция по време на мандата на Наполеон Бонапарт, тъй като той му предостави голяма част от семейството си, позиции в неговото правителство, назовавайки брат си като крал на Испания.
