Парна машина се състои от двигател с външно горене, който модифицира топлинната енергия на определено количество вода, в механична енергия. Този процес се извършва на два етапа: за начало се произвеждат водни пари, продуктът от нагряването в напълно затворен котел, благодарение на изгарянето на гориво, било въглища или дърва.
Пара под налягане е след това се въвежда в един цилиндър, натискане на буталото в пълна степен. Това се прави с помощта на маховик и механизъм на свързващия прът; това може да се превърне във въртящ се елемент. Сега, когато буталото е достигнало края на своя ход, то се връща отново в първоначалното си положение, като по този начин освобождава водната пара.
Парни машини са много популярни по време на индустриалната революция, тяхната роля е много важна, защото чрез тях може да изложи на машини и оборудване за различни като влакове, корабни двигатели, помпи и т.н.
Важността на тези устройства се състои в тяхната намеса в рамките на индустриалната революция, тъй като тя промени хода на историята на цивилизацията, тъй като в резултат на производството на тези машини беше постигнато икономическо разрастване, невиждано в Англия
Първите парни машини са направени в Египет от Херон Александрийски. Много автори обаче не са успели да посочат точно датата, когато са изобретени парните машини. Авторството на тези машини е искало да бъде приписвано на много изобретатели, но всичко е било напразно, тъй като историята на тяхното развитие е пълна с имена. От рудиментарната машина на Херон до съвременната машина на Джеймс Уат, с течение на времето имаше много подобрения на тези артефакти. Това доведе до оригиналния дизайн постепенно да бъде заменен от сегашните парни машини.
Съвременните парни машини имат способността да трансформират топлинната енергия в електрическа. Днешните машини генерират постоянен поток от водна пара и са известни като „турбини“. Важно е да се отбележи, че поради появата на други технически ресурси, в момента парните машини се използват само от време на време или като допълващ елемент.
