Терминът Легенда идва от латинската легенда (това, което трябва да се прочете), това е разказ, написан в писмен вид, който трябва да се чете или казва на глас, по време на хранене или публични събирания. Легендата е кратка история, която може да се основава на исторически събития или реални ситуации, примесени с фантазията на нейния създател, който е анонимен.
Легендата се ражда от склонността на човешкия дух да обяснява какво е прекрасно, какво не разбира, до учудването си от природните факти, които не знае. Ето защо легендата в самото си начало не е нищо повече от историята за първите борби на човека, за неговото невежество и желанието му да разкрие онази мистерия, която го заобикаля и е страстна за него.
Реалност, опит, знания, борба за защита, съвет от някои мъже към други да знаят как да се изправят срещу живота, всичко това е легендата. Обикновено се предава от поколение на поколение, почти винаги устно и често включва допълнения или модификации.
Героите в легендите са или са били реални и техните действия или поведения са възможни. Повечето от тях са смели, силни и сръчни герои, чийто живот се разказва чрез увеличаване на техните подвизи. Обикновено те произхождат от исторически личности, като крал Артур, Уилям Тел или Робин Худ, но могат да бъдат и въображаеми същества (дракони, еднорози, таласъми, русалки и др.).
В обобщение можем да кажем, че легендата разказва за събития, които биха се случили в далечни времена и че популярната фантазия се е променила, за да придобие свръхестествен характер. Темите му са предимно исторически и религиозни.
Векове наред легендите служат като вдъхновение на писателите, по-специално тези от 19-ти век, които съставят почти всички традиционни разкази от този тип, които познаваме днес. Някои от тях, като Густаво Адолфо Бекер, ги подготвиха по личен начин, с който възникнаха така наречените авторски легенди.
В картографията легендата е обяснението на символите, засенчването и цветовете, използвани в карта, която обикновено се намира в полето на картата, във вмъкнати полета или на гърба й и позволява да се улесни тълкуването и четенето на картата.
