Един изотоп е атом (най-малката единица от значение), който има свойството да има същия брой протони, но различен брой неутрони, ги кара да се различават по техния масов номер. Според етимологията си терминът идва от гръцкото "Isos", което означава "Място" и "Topos", което означава "на едно и също място" . Като последица от тази непропорционалност в ядрото си, той причинява повече радиация на елементите, като има изключителни ефекти в различни приложни области на науката.
Откритието му се дължи на английския химик Фредерик Соди през 1911 г., който изучава излъчването на органични вещества в земята, той осъзнава равенството на химичните свойства на елементите, но отбелязвайки разликата, която генерира повече радиоактивност. Почти всички химични елементи, открити в момента притежават поне един изотоп конюшнята и други нестабилни, всички те водят до определяне на данни, свързани значение, като например възрастта на земята наскоро отново - написана през 2010 г. от учен Джон Rudge на което казва, че поради разпадането на нестабилните изотопи на хафний 182 и волфрам 182 земята има възраст4.47 милиарда година ± 1%.
По същество има два вида изотопи, естествените, които идват от елементите, от които е съставена земята или от който и да е елемент, съществуващ на планетата. Изкуствени изотопи се създават в ядрени лаборатории, в които по процедурата за бомбардиране на субатомни частици те генерират краткотрайни изотопи като цезий, който се използва за процеса на генериране на електрическа енергия в ядрените централи.
Научните изследвания като медицина, хидрология и нефтено инженерство постигнаха важен напредък с прилагането на нестабилни изотопи в техните процеси. Лечението на рак с Cobalt - 60 произвежда по-чисто излъчване, икономично при химиотерапиии лекарствата, които пациентите получават. В нефтохимическата промишленост приложението на Gold - 198 позволява увеличаване на производството на суров нефт, тъй като подобрява процеса на сондиране на кладенци и тяхното вторично възстановяване. И накрая, азотът - 15, един от най-използваните, благоприятно е допринесъл за напредъка на медицината, тъй като е един от основните елементи на магнитните резонатори, които се използват, за да се видят ясни изображения на вътрешността на тялото.
