Строго терминът отпечатък се отнася до влиянието, което едно събитие оставя като последица, независимо от неговия характер. В художествената област така се наричат особеностите или отличителните характеристики, които художникът оставя в своите произведения. Психологически погледнато, отпечатъкът е този процес, при който човек или животно, преминали през критичен или съществен етап от поведенческото обучение, са в състояние да запазят характеристиките и последиците от стимула. От тази теория са генерирани други, в които се обяснява тенденцията да се чувствате по-комфортно при избора на познати предмети или хора.
По същия начин отпечатъкът може да бъде дефиниран като възпроизвеждане на изображения в кухи или релефи във всякакъв вид пластичен или мек материал, като восък, печат, восъчна хартия и др. Този тип пластичен израз е бил популярен през класическите антични времена, особено в Гърция и Египет, където са разработени голям брой техники, за да осигурят на творенията голям естетизъм. В наши дни той се е преместил в други области, като се използва за пресъздаване на структурата на определени обекти и дори части от анатомията на живите същества, като се използват плесени и различни вещества, които се втвърдяват с времето.
Поради това е обичайно тази дума да бъде свързана с понятия като отпечатък, въздействие или марка, факт, който оформя повечето от значенията на термина.
В своя психологически вариант импринтирането е критичен период на обучение. Често се използва примерът на патенцето, което ще последва всеки обект, който е изложен на него за значително време след раждането му, независимо дали е майката или не. В допълнение, той говори за патешкия синдром, приложен към взаимоотношенията потребител-компютър, където е обяснено как потребителят винаги ще търси софтуер с характеристики, подобни на този, който е използвал за първи път, тоест те са отпечатани от характеристиките на първия компютър. Според някои изследвания това е довело до затруднения в образователната област, особено когато става въпрос за хора, които са изправени пред нова среда.
