Терминът хидросфера идва от гръцките думи hydros (вода) и sphaira (сфера). Той се счита за слоя на Земята, образуван от вода, независимо дали е в твърдо, течно или газообразно състояние, и е разположен върху земната кора, покривайки три четвърти (71%) от земната повърхност.
Хидросферата се състои главно от океани (които представляват 94% от водите на Земята), както и от всички водни повърхности на света, като вътрешни морета, реки, езера, потоци, подпочвени води, ледници, полярен лед, сняг. планини, водни пари и др.
Общият обем вода на Земята е 1400 милиона кубически километра, като по-голямата част е в течно състояние; в твърдо състояние има само 29 милиона кубически километра. Този обем вода се разделя на солена вода (океани и морета), така наречена, тъй като има високо съдържание на обикновена сол (NaCl); и в сладка вода (реки, езера, лед и подпочвени води), които имат по-малко съдържание на сол.
Тези огромни маси вода са в постоянно движение, особено поради въртенето и пренасянето на планетата и поради слънчевата радиация, причините се дължат на различни причини: морски течения, приливни вълни, дрейфови течения, причинени от местни ветрове и вълнови движения (вълни).
Като се има предвид, че те покриват по-голямата част от земната повърхност, океаните са основният фактор за определяне на физическото и химическото естество на тази повърхност, например климатът се променя поради способността им да абсорбират слънчевата енергия и да го транспортира около планетата. Както и през цикъла на изпаряване-утаяване, където изпарената вода от океаните към атмосферата пада като дъжд или сняг на континентите, връщайки се отново в морето през реките.
По същия начин океаните имат друга важна роля, като например в регулирането на съдържанието на кислород и въглероден диоксид, участващи в жизненоважни процеси.
Трябва да се отбележи, че водата е природен ресурс, необходим за съществуването на живота на планетата, понастоящем водите са застрашени от замърсяване, тъй като обществата използват този ресурс като средство за премахване на своите отпадъци.
