Терминът безплатен софтуер се отнася до онзи софтуер (програма или приложение), който се разпространява безплатно и който може да се използва без ограничение във времето. Това е концепция, която се бърка с тази, съответстваща на shareware, което позволява на потребителя да тества приложението, така че след изтичане на дните на употреба, той да може да плати за него и да получи по-пълна програма.
Като такъв, първата регистрирана безплатна програма е проектирана от Андрю Флугелман през 1982 г., който също е въвел думата и я е регистрирал като своя собствена. Това, което Fluegelman е имал предвид при създаването на този безплатен софтуер, е намерението да генерира приходи от тази програма, тоест всичко е било част от един вид кръг, като основните действащи лица са потребителят и продуктът. Погледнато от определена перспектива, компанията ще бъде посредникът между клиента и обекта, който ще бъде продаден, почти сякаш ги представя; като има предвид, че пробното време е решаващият етап, в който се наблюдава дали купувачът наистина би помислил да закупи платена версия на софтуера.
Въпреки това идеите около това, което всъщност представлява безплатната програма, се промениха, така че днес да се извика гореспоменатият софтуер за споделяне. Свободният софтуер е изобретение, което се разпространява по този особен начин поради различни причини, например, че компанията, която отговаря за разработката, не се чувства удовлетворена от резултата и вярва, че не може да генерира печалба или е част от трик така че да получи повече последователи, като по този начин създава малка аудитория, готова да плати за своите продукти.
От друга страна, лицензите за съдържание на тези програми подлежат, противно на общоприетото схващане, на редица правила, подобни на тези, които се намират в платените продукти. Например, на потребителя се дава изрична свобода, така че той може да разпространява продуктите със собствени средства, въпреки че той също трябва да отдаде кредит на творческата компания, тъй като би нарушил авторски права. По същия начин са налични версии на приложението, които са безплатни и нямат видна връзка с пълната версия.
