В феодализма описва комбинация от военни, социални и правни обичаи, които са били място в средновековна Европа между деветия и петнадесетия век. Широко се определя като начинът, по който обществото е структурирано около отношенията, получени от владението на земя в замяна на услуга или работа. Въпреки че етимологията на думата произлиза от латинския feudum или feodum ( feud ), по това време използваната дума, нито феодализмът, нито системата, която тя описва, са били замисляни като формална политическа система от хората, живели през Средновековието.
Дори и днес терминът се обсъжда, като някои учени ограничават употребата му до описване на договорености сред благородството, други разширяват употребата му, за да опишат социалния ред на Средновековието, а друга група експерти поставят под въпрос полезността му като концепция. В феодализма, в много й форми, се очертава като един резултат от децентрализацията на империята, особено Каролингите династия (линия на франкските царе, които са управлявали Западна Европа между осми и десети век), който липсваше бюрократичен инфраструктурата, необходима за архивиране на кавалерията, като не отрежда земи на тези войски.
Така войниците започват да осигуряват наследствена система над земите и тяхната власт над територията започва да обхваща политическата, съдебната и икономическата сфера. Тази придобита власт значително намалява унитарната мощ на тези империи. Дори когато съществува инфраструктурата за поддържане на такава унитарна власт (какъвто е случаят с европейските монархии), тя започва да отстъпва място на тази нова структурна сила, известна като феодализъм, и в крайна сметка изчезва. Класическият феодализъм описва набор от взаимни задължения, юридически и военни, между воините на благородството, които се въртят около три основни понятия: господари, васали и владение.
Лорд беше най-общо казано благородник, който притежаваше земя; на васала е лицето, което е получило (от господар) притежаването на земя и това е известен като феодално владение. В замяна на използването на владението и защитата на господаря, васалът предостави на господаря някаква услуга. Имаше различни видове феодално владение на земята, те биха могли да бъдат военни или невоенни служби. Съответните права и задължения бяха взаимно договорени между лорда и васала. Терминът "феодално общество" обхваща не само аристократичната войнствена структура, свързана с васалацията, но и селяните, обвързани от властта и имуществото на църквата.
