Екзопланета, наричана още "допълнителна слънчева планета" е планета, която се върти около друга звезда, която не е нашето слънце. Първите екстрасоларни планети (три планети) са открити през 1992 г. в орбита около пулсарна звезда, наречена PSR B1257 + 12 на 980 светлинни години от Земята. Много е трудно да снимате директно слънчева планета, поради голямото й разстояние и също така светлината, която тя отразява, е много слаба (не забравяйте, че планетите не са генератори на светлина). Засега имате само малко над десет екзопланети.
Думата exoplanet произлиза от гръцки и е съставена от префикса "exo", което означава "отвън" и "planétes", който се отнася до "нещо блуждаещо". Откриването на екзопланети е важно, тъй като спомага за разширяване на знанията за теориите и моделите на образуването на звезди и галактики.
Нашата Слънчева система, която се върти около нашата звезда, Слънцето, е на 4,6 милиарда години. Откриването на по-млади или по-зрели системи с екзопланети, въртящи се около други звезди, би помогнало да се определи естеството на Слънчевата система и обитаемостта на други планети.
Според Международния астрономически съюз (IAU), планетите извън Слънчевата система трябва да обикалят около звезда или остатък от звезда (бяло джудже или неутронна звезда) и да имат маса по-малка от 14 маси на Юпитер. Поради намалената си маса, те не достигат температури и плътности във вътрешността си, достатъчно високи, за да слеят деутерий, изотоп на водорода, съставен от протон и неутрон, или друг химичен елемент. Следователно те не произвеждат енергия от този тип източник.
В момента е потвърдено, че има повече от 500 екзопланети или екстрасоларни планети. От друга страна се смята, че някои от тях биха могли да бъдат разположени в обитаемата зона, тоест тази зона, в която би било възможно да има течна вода на повърхността си.
Според астрономи и астробиолози, ако една планета съдържа течна вода, много вероятно е върху нея да има някаква форма на живот. Екзопланетата Gliese 581, която се намира на повече от 20 светлинни години от Земята, е екзопланетата с най-добрите условия за приемане на всяка форма на живот.
Proxima B, екзопланета, която обикаля около червената джудже звезда близо до Кентавър, може да бъде обитаема, защото е скалиста планета, малко по-голяма по маса от Земята и в обитаемата зона. Разстоянието между Проксима В и Земята е около 4 светлинни години, което означава, че достигането до нея с совалка ще отнеме около 165 000 години. За да стигнат по-бързо до Proxima B, астрономите работят по проект за нано сонди, който пътува много по-бързо от конвенционалните кораби и се смята, че това може да бъде постигнато през следващите 50 години.
