В старите дни постигането на езотерични знания означаваше да бъдеш посветен в мистичните изкуства, да научиш тайни, непознати за нормалните хора. Сега, когато дадена тема се нарича езотерична, тя обикновено е нещо не толкова мистично, но трудно проникващо: финансовото счетоводство може да изглежда езотерично за хората, които лесно се зашеметяват, попълвайки данъчните си форми.
Езотериката, известна още като Западната мистериозна традиция, е академичен термин за широк кръг от слабо свързани идеи и движения, които са се развили в западното общество. Те се различават до голяма степен както от ортодоксалната юдейско-християнска религия, така и от просветения рационализъм. А на интердисциплинарната област, езотерика е обхванало различни форми на западната философия, религия, псевдонаука, изкуство, литература и музика, продължавайки да се отрази интелектуални идеи и популярната култура.
Идеята за категоризиране на широк спектър от западни традиции и философии заедно под рубриката, която днес наричаме „езотерика“, се развива в Европа в края на 17 век. Различни учени са обсъждали точното определение на западния езотеризъм, като са предложени редица различни варианти. А моделученият възприема дефиницията за "езотеризъм" от някои езотерични школи на мисълта, третирайки "езотериката" като многогодишна окултна вътрешна традиция. Втора перспектива разглежда езотериката като категория, която обхваща мирогледите, които се стремят да възприемат „обитаван от духове“ светоглед пред лицето на нарастващото обезсърчение. Трети разглежда западния езотеризъм като категория, която обхваща всички „отхвърлени знания“ за западната култура, които не се приемат нито от научното заведение, нито от ортодоксалните религиозни власти.
Най-ранните традиции, които те по-късно ще анализират като форми на западен езотеризъм, се появяват в Източното Средиземноморие през късната античност, където херметизмът, гностицизмът и неоплатонизмът се развиват като отделни школи на мислене от това, което се превръща в основно християнство. В Ренесансова Европа интересът към много от тези древни идеи се увеличава, като различни интелектуалци се стремят да комбинират „езическите“ философии с Кабала и с християнската философия, което води до появата на езотерични движения като християнската теософия. През седемнадесети век се развиват инициативни общества, които изповядват езотерични знания като розенкройцеризмаи масонството, докато ерата на Просвещението през 18 век е довела до развитието на нови форми на езотерична мисъл.
