Думата идва от гръцки, епистема (знание) и логос (теория). Гносеологията е дисциплина или философски клон, който се занимава с научните изследвания и техните продукти, научни знания, класовете и тяхното обуславяне, неговата възможност и реалност, връзката, която има с изследователя, влизайки в теми като история, култура и контекст на хората. Известна е и като философия на науката.
Гносеологията се занимава с дефиницията на знанието и свързаните с него понятия, източниците, критериите, видовете възможни знания и степента, в която всеки е верен; както и точната връзка между този, който знае и познатия обект. За разлика от формалната логика, чийто обект е формулирането на мисълта, и психологията, чиято връзка със знанието е на научно ниво, епистемологията се занимава със съдържанието на мисълта, нейната същност и значение.
Епистемологията е гръбначен проблем на философията от Декарт до началото на този век, преминавайки през разпръснати подходи като рационализъм, емпиризъм, идеализъм, позитивизъм, трансцендентализъм, ирационализъм-витализъм и този на философския анализ.
До преди половин век епистемологията беше само една глава от теорията на познанието или гносеологията (същността и обхвата на знанието). Все още не са настъпили семантичните, съществуващи, аксиологични, етични и други проблеми, които възникват както в хода на научното изследване, така и в метанаучното отражение.
Днес гносеологията се превърна във важна област на философията, както в концептуално, така и в професионално отношение. В епистемологията има многобройни столове, понякога заедно с логиката или историята на науката.
