Терминът емотикони е множествено число на английската дума „емотикон“, която от своя страна произлиза от думите „емоция“ (емоция) и „икона“ (икона). Емотиконите са снимки на човешки лица (обърнати настрани), направени с точки, тирета и други графични символи, които се използват в текстови съобщения, за да представят настроенията.
Според речника на Кралската испанска академия RAE, емотиконите се определят като: „ графичен символ, който се използва при комуникация по имейл и служи за изразяване на душевното състояние на подателя“.
Използването на тези символи обаче не се ограничава само до имейли, но контекстът обхваща SMS, блогове, форуми, чатове и всичко, което съдържа интернет светът.
Според изследванията емотиконите стават известни през 1982 г., когато американецът Скот Фалман, професор по компютърни науки в Университета Карнеги Мелън, изобретява емотикони, за да разпознава хумористични послания и по този начин да не ги обърква с по-сериозни съобщения. Фалман никога не си е представял какъв успех ще има неговото предложение и разпространяването на това ниво по целия свят ще има техните усмивки.
Емотиконите обаче изпълняват не само функцията за изразяване на емоция, но също така изпълняват необходимостта, която мобилната или електронната комуникация често налагат, да го направят по съкратен начин, затова емотиконът, който съобщава тъга или радост помага да бъдете по-конкретни в съобщението, помагайки за запазването на символи.
Емотиконите са част от много неформален език, който не е подходящо да се използва във всички комуникации. Тяхното значение се крие във факта, че те могат да предадат голям брой чувства, думи и идеи.
Използването му в ежедневния език има голяма стойност и затова много специалисти по език и комуникация го изучават като характерен елемент от съвременното ежедневие, в който могат да се синтезират идеи или емоции, които понякога са трудни за изразяване в друг начин.
Ето кратък списък на най-използваните емотикони в съобщенията: ☺ (усмивка) ,? (радост) ,? (намигване) ,? (стърчи език),: -O (изненада),: ´ ((плач).
