Думата дисперсия има етимологичен произход на латински "dispersionis", което означава акт на разделяне, разпространение или разпръскване; най-общо тогава може да се опише като действие на нещо, което се отделя на няколко фрагмента, защото е разделено. В областта на математиката този термин се използва за оценка на разпределението на популация и извадка, които са в процес на проучване, това се нарича "мерки за променливост", с помощта на математически устройства може да се опише, ако се открият изследваните променливи близо до или далеч от средната стойност, колкото по-близо, толкова по-специфични ще бъдат тези променливи, като по този начин се определя дали всички проучени случаи имат параметър на развитие или те са напълно различни.
В областта на физиката действието на разделяне на различните вълни, съставляващи бяла светлина, е известно като дисперсия, тези вълни се отделят една от друга в зависимост от честотния диапазон, който всяка от тях има, когато преминава през материал, различните диапазони те са специфични за характерен цвят. Според материала и дебелината на елементите те могат да бъдат силно или не много диспергиращи, трябва да се отбележи, че дисперсионният ефект ще засегне всички вълни, участващи в радиацията.
Пример за дисперсия е "пречупващата дисперсия", това е резултат от пълното отделяне на бяла светлина, която е продукт на асоциацията на светлините в различни цветове, като всяка цветна светлина е представена с определена дължина на вълната и честота; Начинът да наблюдаваме това явление е да накараме светлината да свети през прозрачен материал (например: призма), който ще ни позволи да наблюдаваме цветовете, които го съставят.
