Човешкото достойнство е основната ценност на всеки човек, от която произтича основният принцип и особено всички останали: уважение, отношение, което показва, че човек заслужава да принадлежи към човешката раса. Правата на човека са тясно свързани с понятието човешко достойнство. И двете понятия са свързани по такъв начин, че едното не може да бъде разбрано без другото.
Значението на правата на човека и изискването за зачитане на правата на всички се основава на представата за човешкото достойнство. В този смисъл той се счита за основа на правата на човека. Защитниците на правата на човека и различни социални движения се обръщат към човешкото достойнство, за да оправдаят своите претенции и действия.
Понятието за човешко достойнство е от основно значение и за католическата теология и философията на Свети Августин и Тома Аквински. Той се появява особено в размислите и дебатите за социалната несправедливост, в дебатите за робството и в артикулирането на правата на коренното население от доминиканската школа в Саламанка след испанската колонизация в Латинска Америка. В този контекст признаването на човешкото достойнство на „другия” е не само първата стъпка, но е и фундаментално в процеса на морална и духовна промяна, която признава несправедливостта на потисничеството.
И накрая, през миналия век, чрез размишленията си върху достойнството на труда и правата на бедните, трябва да се спомене, че папа Лъв XIII в своята енциклика Rerum Novarum през 1891 г. поражда човешкото достойнство като основен принцип на развитието на съвременната социална доктрина на Църквата. По-късно този подход ще бъде разработен от последователни папи в техния преподавателски корпус.
Извън църковния контекст понятието за правата на човека също е изиграло роля в моралния дискурс, особено чрез кантианската философска традиция. Според Кант достойнството живее в човечеството само доколкото то е способно да бъде морално. В правното поле тази концепция се появява по-специално във Всеобщата декларация за правата на човека и в член 1 от Основния закон на Германия, изготвен също така, че „човешкото достойнство винаги ще бъде недосегаемо“. Всички публични власти са задължени да го уважават и защитават.
