Най-общо думата отпадъци представлява всички онези предмети, вещества или материали, които са останали или остават от нещо, което е било обработено, преработено или консумирано и което вече няма никакъв вид употреба, тоест е безполезно и следователно се нуждае Да бъде премахнат.
Отпадъците обикновено се използват като синоним на думата отпадъци, но се оказва, че и двата термина нямат еднакво значение и за да се разбере по-добре какво представляват отпадъците, е необходимо да се установи разликата между тях. По този начин отпадъците са онези останки от нещо, които вече нямат никаква полза. Отпадъците от своя страна са онези останки, които нямат никаква икономическа стойност за собственика си, но ако имат търговска стойност, те вече могат да получат нов жизнен цикъл, чрез оползотворяване или рециклиране.
Следователно, те не представляват едно и също нещо, дори когато и двете групи представляват онези неща, които са вкарани в конгломерат, известен като боклук, който се изнася на депата за депониране; защото единият е изхвърлен в знанието, че може да бъде възстановен, докато другият е изхвърлен именно защото жизнения му цикъл е приключил.
Всички живи същества произвеждат отпадъци, които се наричат органични, които имат своя биологичен произход, т.е. които са свързани с живото същество, какъвто е случаят с листата, падащи от дърветата, черупките яйце, черупките на плодове, клони, наред с други. Въпреки това, на човешкото същество е основният производител на отпадъци в света, тъй като в допълнение към производството на собствените си органични отпадъци, техните творения, което е, тези продукти от компании и индустрии, които от своя страна са направени от хора, станали и генерират отпадъци.
От друга страна, има и неорганични и токсични отпадъци, които са тези, произведени от промишлеността и фирмите (бои, спринцовки, наред с други) и тези, които са вредни за здравето (инсектициди, отрови, между другото), съответно.
Отпадъците също се класифицират според физическото състояние, в което се генерират. По този начин те могат да бъдат твърди, течни или газообразни.
