Терминът шаманизъм се използва за обозначаване на набор от вероизповедания и обичаи, които са традиция, той утвърждава компетентността да диктува и лекува страданията на хората, а в някои региони разполага и с възможността да го провокира. Тези, които отговарят за прилагането на тези обичаи и вярвания, се наричат шамани, които твърдят, че имат контакт със света на духовете и идват да имат специална връзка с тях, което им позволява да имат различни способности, като например да могат да контролират времето, силата дешифрират значението на сънищата, имат достъп до горния и долния свят, между другото.
Функциите, които шаманът трябва да изпълнява, могат да варират в зависимост от местността, където той извършва своите ритуали, но основните действия на шамана са лечебни; запазване на обичаите чрез използване на действия и истории като инструмент; способност да видите бъдещи и минали събития; действат като водач за онези души, които все още не са намерили пътя си към другия свят, има култури, в които шаманите трябва да изпълняват няколко от тези функции в един индивид. Те се разглеждат от хората като комуникационни мостове между света на духовете и света на живите. Има култури, в които може да има шамани, които могат да изпълняват функции, различни от вече описаните, тъй като например може да имашамани, специализирани в определени духове, или също според сферата на света на споменатите духове, с които шаманът взаимодейства най-често.
Що се отнася до здравето, шаманите имат ролята на лечители, тъй като им се възлага задачата да изучават и получават знания и сили след пресичане на оста mundi (връзка между земята и небето), като също така получават знания за небесата. Също в западните култури тази практика е представена чрез използването на символа кадуцей като символ на медицината. Често е, че шаманът притежава или трябва да придобие едно или повече образувания, които служат като помощ в света на духовете; Тези образувания обикновено са представени от форми на животни, лечебни растения или дори от вече починали шамани.
