Кариотипът се отнася до броя и появата на хромозоми в ядрото на еукариотна клетка. Терминът се използва и за пълния набор от хромозоми в даден вид или в отделен организъм и за тест, който открива това допълнение или измерва броя. Кариотипите описват броя на хромозомите в организма и как изглеждат тези хромозоми под светлинен микроскоп. Обръща се внимание на дължината им, разположението на центромерите, модела на ивиците, всякакви разлики между половите хромозоми и всякакви други физически характеристики. Подготовката и изследването на кариотипите е част от цитогенетиката.
Изследването на пълни набори хромозоми понякога е известно като кариология. Хромозомите са представени (чрез пренареждане на микрофотография) в стандартен формат, известен като кариограма или идеограма: по двойки, подредени по размер и центромерна позиция за хромозоми със същия размер.
Така че в нормалните диплоидни организми автозомните хромозоми присъстват в две копия. Може да има или не да има полови хромозоми. Полиплоидните клетки имат множество копия на хромозомите, а хаплоидните клетки имат единични копия.
Изследването на кариотипите е важно за клетъчната биология и генетика и резултатите могат да бъдат използвани в еволюционната биология и медицина. Кариотипите могат да се използват за много цели; като изследване на хромозомни аберации, клетъчна функция, таксономични връзки и събиране на информация за минали еволюционни събития.
Хромозомите са наблюдавани за първи път в растителните клетки от Карл Вилхелм фон Негели през 1842 г. Валтер Флеминг, откривателят на митозата, описва нейното поведение в животинските клетки (саламандри) през 1882 г. Името е измислено от друг немски анатом, Хайнрих фон Валдайер през 1888г.
Следващият етап се състоя след развитието на генетиката в началото на 20-ти век, когато беше оценено, че хромозомите (които могат да се наблюдават по кариотип) са носители на гени. Изглежда, че Лев Делоне е първият човек, който определя кариотипа като фенотипна поява на соматични хромозоми, за разлика от генетичното им съдържание през 1922 г. По-късната история на концепцията може да бъде проследена в трудовете на CD Darlington и Michael JD White.
