По концептуален начин под халифат се разбира тази политическа система, представена като суверенна държава на цялата мюсюлманска вяра, управлявана от субект, наречен "халиф" по ислямския закон, известен като "шариат". Също така халифатът е описан като уникална политическа система на идеологията на исляма, която представлява единство по отношение на лидера на уммата или мюсюлманската общност. От самото си създаване се твърди, че този феномен е бил воден от учениците на Мохамед, продължавайки религиозната система, установена от самия пророк, която е известна като „халифатите на Рашидун“. Когато се говори за "халиф", се прави позоваване на наследника на Мохамед, което означава, че той ще бъде лидер на мюсюлманската общност.. терминът е разработен от лидерите на великите мюсюлмански империи, съществували в Близкия изток след смъртта на Мохамед.
Когато пророкът Мохамед умира през 632 г. по време на християнската ера, Бакр поема поста духовен и административен лидер на мюсюлманската общност. В крайна сметка халифатът еволюира от още една избрана длъжност до една от династията. Първият клан, който доминира, е кланът Омаяд, който отстъпва място на клана Абасид. Други претенденти за титлата, като династията Фатимиди, също от време на време претендират за титлата. В крайна сметка останките от династията Абасиди прехвърлят титлата на османския султан през 1517 г. Турците премахват службата през 1923 година.
Според сунитския клон на исляма се посочва, че като държавен глава халиф трябва да бъде избран от мюсюлмани или техни представители. Въпреки това, привържениците на шиитския ислям вярват, че трябва да бъде халиф Имам избран от Бог или Аллах.
