Както терминът показва, биотоп означава място, където се развива животът, защото био означава живот и топос, което се превежда като място. С други думи, биотопите са места, където се развива някаква форма на живот. В този смисъл идеята за биотопа е еквивалентна на концепцията за местообитанието.
Изследването на биотопите е част от екологията. Екологията е дисциплина, която е част от биологията и се фокусира върху изучаването на екосистемите, като разбира екосистемите като взаимоотношения между живите същества и тяхната природна среда. В екосистемите има два основни компонента: биоценозата и биотопът. Първо разбираме физическата среда и нейните характеристики (особено климата, релефа на терена или свойствата на почвата).
Под биоценоза се отнасяме към съвкупността от живи същества, които са част от екосистемата. Това предполага, че понятието биотоп се отнася до географска област и че биоценозата се отнася до живи същества, които са част от биотопа и взаимоотношенията, които имат помежду си.
Връзката между биоценозата и биотопа е очевидна, тъй като живият организъм придобива своите ресурси от околната среда.
В борбата за оцеляване се случва в определено място, както в биотопа.
Живите същества, които си взаимодействат, за да оцелеят, са свързани в биотоп или местообитание. Биотопът е абиотичната (безжизнена) част от екосистемата.
Биотопът има три измерения: околната среда, субстрата и факторите на околната среда
- Околната среда е това, което заобикаля организмите и има три среди: наземна, водна или въздушна.
- Субстратът е елементът, върху който живеят същества, например скала, вода, тялото на други живи същества или пясък.
- Факторите на околната среда (наричани още абиотични фактори) се отнасят до физико-химичните характеристики на околната среда (атмосферно налягане, степен на влажност, соленост на почвата, часове светлина или температура).
Екологичните фактори имат особеността да представят граници на толерантност, т.е. граници за всяко от условията на околната среда (извън границите животът на повечето видове не е възможен).
