Думата аятола или аятола е арабска дума, която означава „знак на Ала или знак на Бог“. Той представлява една от най-високите деноминации в рамките на дванадесетото шиитско свещеничество. Аятолите са уважавани експерти в изучаването на ислямски науки като философия, морал, просветни знания и законодателство. В миналото заглавието е било Hoyatoleslam, което означава „доказателство за исляма“, това име е първото в ислямската йерархия. По същия начин най-високата титла е тази на Великия аятола; традиционно се присъжда на основните признати власти.
Няма последователна реципрочност между нивата на религиозни изследвания и мащаба на различните заглавия, въпреки че мнозина смятат, че обичайът определя ранга на аятола за тези, които са завършили допълнителното ниво на задълбочени знания, и принципите на религията.. Смята се, че аятоласите не са задължени да имитират източниците на подражание, а по-скоро трябва сами да решат своите конкретни съмнения чрез размисъл. Други обаче не трябва да ги приемат за пример, без първо да бъдат разпознати от своите връстници като източник на емулация.
Лицето, на което за пръв път е присъдена титлата аятола (и единственият, който е идентифициран като такъв), е иракският богослов и правен експерт Аламат ал Хили (1250-1325) за невероятното си владеене на науките. Ислямските закони и тяхното сътрудничество при систематизирането на ислямските закони. Следващият, който го прие, беше иракчанинът с ирански корени Seyed Mohammad Mehdi Bahr Ol-Olum (1742-1797), по този начин и през годините тази титла е била възлагана на всички, на които е призната способността да отражение.
Настоящият аятола е Али Хаменей, който замени аятола Рухола Хомейни.
