В много области авторитаризмът е упражняване на потисническа сила, налагаща волята на индивида над тази на другите. Това е социална система, която не позволява критика, автономност или свобода. Редовно се използва за определяне на държавна система, която отговаря на някои от вече споменатите характеристики. В социален и семеен аспект тя се отнася към бащата или мъжката фигура като тази със защитната роля, която използва това, за да внуши мачо или патерналистки идеологии.
Властта сама по себе си не засяга физическата и психологическата цялост на човек, следователно тя трябва да се прилага разумно, без злоупотреба с власт. Авторитаризмът обаче предлага жесток режим, лишаващ онези, които са под него, от определени облаги. На историческо ниво този термин се използва заедно с тоталитаризма, за да се говори за важни правителства, които са консолидирани, като нацизъм, фашизъм, франкизъм и сталинизъм, които са използвали своя суверенитет, за да унищожат всеки с различни идеи на техните, с надеждата, че това ще доведе до политическа хомогенност на цялата територия.
Обикновено партиите, които се ръководят от авторитаризма, откриват висока степен на корупция, свързана с икономически, политически и социални проблеми. Някои автори описват лидерите на тези режими като „тирани“, във всички оскърбителни смисли на думата. Въпреки това не само политиците се потапят в света на авторитаризма; съответните църкви на доминиращата религия в определена територия могат, ако бъдат упълномощени, да управляват по затворена концепция, базирана само на ученията, които техните свещени текстове могат да предоставят.
