Това е хронично заболяване на големите и средните дихателни пътища на белите дробове, които се наричат бронхи. Състои се от възпаление поради дразнене на бронхите, което при астматичен пристъп може да премине в спазми и мембраните, които ги покриват вътрешно, се зачервяват и възпаляват, а също така се образува прекомерно количество слуз.
Отокът, съчетан с допълнителна слуз, причинява задух, тъй като гърдите се разширяват силно в опит да поемат въздух и диафрагмата се изтласква. Това усилие се превежда в дихателен шум, който се нарича умора.
При нормални условия бронхите са меки и разширени държачи стени мембрани оцветени в розово. Вътре в здравите бронхи има реснички, които приличат на малки косми, които са в движение и са отговорни за изместването на слузта. По този начин въздухът влиза и излиза, без да създава шум.
Установено е, че това заболяване се причинява от алергична реакция, която от своя страна се произвежда от генетично предразположение на индивида към излагане на околната среда. Това означава, че астмата е реакция на стимул, т.е. когато човек вдишва акари, полени, плесени, тютюнев дим, наред с други неща, които могат да причинят алергични реакции, те страдат от дразнене и възпаление на дихателните си пътища, процес, който се превежда като астма.
Освен това има и други елементи, които могат да предизвикат астматичен пристъп, като студен въздух, физически упражнения, силни емоции (като гняв или страх) и дори лекарства като аспирин и бета-блокери.
За разлика от повечето алергии, които имат различни симптоми, астмата има симптоми, които се основават на дихателна недостатъчност (която причинява синкави устни и сънливост), умора, кашлица и мускулно напрежение в зоните около врата и ребрата, поради усилието, което полагат, за да поемат въздух.
Когато човек проявява симптоми на астма, се казва, че изпитва астматичен пристъп, при който се получава изкривяване на дишането. Нормалното е, че човек завършва своя процес на аспирация на въздух и след като завърши, изтичането автоматично започва. При астматичен пристъп издишването не е толкова автоматично, тъй като запушените дихателни пътища блокират изхода на въздуха, поради което човек диша максимално на белите си дробове.
Астмата не се предава, но въпреки това честотата й е много често срещана, особено при децата. Смята се, че 235 милиона души имат астма в света.
