Сериен убиец обикновено е човек, който убива трима или повече души, обикновено в услуга на необичайно психологическо удовлетворение, като убийствата се извършват в продължение на един месец и включват значителна пауза („период на размисъл“) между тях.. Различните власти прилагат различни критерии при определяне на серийни убийци. Докато повечето определят праг от три убийства, други го удължават до четири или намаляват до две. Федералното бюро за разследвания (ФБР) например определя серийното убийство като „поредица от две или повече убийства, извършени като отделни събития, обикновено, но не винаги, от нападател, действащ сам“.
Въпреки че психологическото удовлетворение е често срещаният мотив за серийни убийства и повечето серийни убийства включват сексуален контакт с жертвата, ФБР заявява, че мотивите за серийните убийци могат да включват гняв, търсене на силни усещания, финансова печалба и търсене на внимание. Убийствата могат да бъдат опитвани или завършвани по подобен начин и жертвите могат да имат нещо общо: възрастова група, външен вид, пол или раса, например.
Серийното убийство не е същото като масовото убийство (убиване на много хора при даден инцидент); Нито е убийствен размах (при който убийствата са извършени на две или повече места, за кратко време). Случаите на продължителни епизоди на последователни убийства през периоди от седмици или месеци без очевиден „период на размисъл“ или „връщане към нормалното“ са направили някои експерти предполагат хибридна категория „сериен убиец“
Английският термин и понятието "сериен убиец" обикновено се приписват на бившия специален агент на ФБР Робърт Реслер през 1974 г., а авторката Ан Рул твърди в книгата си Kiss Me, Kill Me (2004), че английският кредит за Монетата на дългогодишния сериен убиец отива при детектива на LAPD Пиърс Брукс, който създава системата ViCAP през 1985 г.
Има обаче достатъчно доказателства, че терминът е бил използван в Европа и САЩ преди това. Германският термин и концепция е измислен от влиятелния Ернст Генат, който описва Петер Кюртен като Serienmörder (буквално „сериен убиец“) в статията си „Die Düsseldorfer Sexualverbrechen“ (1930). И според Оксфордския речник на английския език, конкретният термин „сериен убиец“ се появява за първи път в немска филмова статия, написана от Зигфрид Кракауер за немскоезичния филм M (1931), който изобразява педофил Serienmörder.
В книгата си „Серийни убийци: Методът и лудостта на чудовищата“ (2004), историкът на наказателното правосъдие Питър Вронски твърди, че макар Реслер да е въвел термина „серийно убийство“ в рамките на закона, в полицейската академия Брамшил във Великобритания, И „сериен убиец“ се появяват в книгата на Джон Брофи „Значението на убийството“ (1966). В последното си проучване Вронски твърди, че терминът "серийно убийство" за пръв път е влязъл в американската популярна употреба, когато е публикуван в "Ню Йорк Таймс" през пролетта на 1981 г., за да опише серийния убиец от Атланта Уейн Уилямс. По-късно, през осемдесетте години, терминът е използван на страниците на Ню Йорк Таймс 233 пъти, но в края на 90-те години, през второто десетилетие на публикуване, употребата на термина се е изкачила до 2514 пъти в националния вестник Де регистър “.
