Той представлява това, което е образцово, какво показва идеала или какъв трябва да бъде, т.е. модел, от който излизат други идеи, концепции, обекти или копия. То може да бъде нещо материално или нематериално (символично), но винаги има способността да генерира други неща от себе си.
В този смисъл архетипът може да формира поведение и дори начини на мислене, тъй като околната среда търси имитация или сходство с това, което се оказва идеално.
От този принцип става ясно значението, което е придадено на архетипа в психологията, наречен юнгиански архетип, от създателя му Карл Густав Юнг, който увери, че всички живи същества имат колективно несъзнавано, което се различава от личното, което тя се наследява и се намира в мозъчната структура, влияеща върху формирането на начина на съществуване на всеки индивид. С други думи, той обясни, че съществата действат и възприемат нещата според културното и социалното наследство. Някои видове архетипи, изложени от Юнг, са: анима и анимус, сянката, юнакът, майката, бащата, мъдрецът, човекът и измамникът.
Освен психологията, има много други науки и дисциплини, които са използвали термина.
За философията архетипът има значение, подобно на това, развито в психологията, и се определя като тези мисли, които се споделят колективно и се оказват универсални, така че индивидуалното действие и мисъл произтичат от архетипите, които позволяват класифицирането и да нареди света.
За биологията терминът стана много важен през деветнадесети и началото на ХХ век, в тази наука архетипът представлява онзи примитивен или оригинален вид, от който произлиза органичното разнообразие, т.е. онзи идеален вид, от който са получени. всички видове от един и същ ръб.
В кибернетиката терминът започва да се използва благодарение на въведението, дадено от Питър Сенге, който определя архетипа като тези родови или общи структури на мисленето на хората, в тези ситуации на организационно поведение.
