Етимологично думата антиген е от гръцки произход. Префиксът "анти", което означава противоположно и "гено", който се отнася за генериране. Антигенът е това вещество, което, когато се въведе в тялото, го кара да произвежда антитела за борба с него. Пример: вируси, гъбички, паразити и др. Антигените са почти винаги чужди и токсични частици, които, когато попаднат в тялото незабавно, се свързват с определено антитяло, това антитяло има способността да го унищожава.
Има и други мнения по отношение на това какво може да бъде антиген, казва се, че той е експертна молекула, предизвикваща отговор в имунната система чрез активиране на лимфоцити, които обикновено са с протеинов произход, въпреки че могат да бъдат и въглехидрати. За да класифицираме антигените, трябва да знаем тяхната природа, след като определим произхода им, можем да ги класифицираме по следния начин. На екзогенни антигени, са тези, които влизат в тялото отвън, например чрез инжектиране, вдишване или чрез прием.
На ендогенни антигени са тези, които са произведени в центъра на клетката поради вирусни и бактериални инфекции, след това антиген присъства в клетката е да бъде разпознат от лимфоцити се активират и започва секретиращи токсин време загуба смъртта на заразената клетка. Авто-антигените са тези, които имунната система идентифицира и се среща често при пациенти, страдащи от някакъв вид автоимунно заболяване. В туморни антигени са тези, които се намират на повърхността на тумори.
