Терминът алел произлиза от алеломорф: че може да възникне с неравномерни форми. В областта на биологията всеки ген се нарича алел, който в двойка се намира на едно и също място върху едни и същи хромозоми. Алелите са различните начини, по които генът може да поеме, всеки със свои собствени последователности. Когато се появят, те определят определени характеристики според техните свойства. Кръвната група и цветът на очите например се изразяват чрез алели.
Животните при бозайниците, подобно на хората, обикновено имат два комплекта хромозоми, единият от майката, а другият от бащата. Следователно те са диплоидни образувания. Различните двойки алели са на едно и също място в хромозомата. Алелът е стойността, която се присвоява на гена по време на тази конфронтация и от него зависи дали е в състояние да установи своето господство или не и маркира как ще бъде дифузията на копията на гена, който е бил създаден. Трябва да се отбележи, че копието или правилно наборът от копия на гена, който се възпроизвежда, не винаги е по същия начин като пуснат в обращение, тъй като може да бъде и различно.
Като се вземе предвид силата на току-що споменатия алел, не е единствено, че можем да определим йерархия и затова казваме, че алелите могат да бъдат доминиращи (ако майката и бащата го имат, той винаги ще се проявява върху хромозомата на техния потомък и вижте в него само с едно копие на продуцентите) или регресивно (те трябва да бъдат предоставени от родителите, когато настъпи репродукция и са необходими две копия на ген за експресията му върху получената хромозома). Тази връзка между алелите е известна като доминиране: единият успява да скрие фенотипа (начина, по който генотипът се изразява според околната среда) на другия алел, разположен в същото положение на хромозомата. В наследствеността зависи от тези доминиране отношения.
Монахът и натурист Грегор Йохан Мендел, роден в днешна Чехия през 1822 г., се интересуваше особено от генетично наследство, до степен да определи закони, които установяват основния набор от правила за излъчването на чертите на организми, които живите същества извършват чрез него, когато се размножават. Законите на Мендел се считат за основа на съвременната генетика, но от публикуването им през 1865 г. до тяхното възраждане през 1900 г. те са били неизвестни. Мендел все още твърди, че общото е, че всеки ген има повече от една алелна форма, така че да намерим нормалния алел (известен още с иметодив или див алел) в много по-висока пропорция от излишъка и че еквивалентите, т.е. тези, които се срещат в женската, могат да се появят в различна степен на изобилие и се наричат полиморфизми.
